Le blog de la-Pensée-libre

La Rédaction

J’ai mis six ans à organiser ce voyage. Depuis mon séjour au Forum social mondial (FSM) à Dakar 2011, je voulais revenir en Afrique car j’étais fascinée par la force, l’opiniâtreté et la capacité d’organisation des militantes africaines. Des militantes que je voulais revoir, rencontrées lors du Forum féministe de Kaolack pour lesquelles de nombreuses organisations féminines étaient venues avec la Caravane d’Afrique de l’Ouest. Le FSM de Dakar a eu lieu alors que débutaient les mouvements a priorirévolutionnaires dans les pays arabes. Avec les militants tunisiens participant au Forum nous avons alors vécu ensemble ces moments intenses, les yeux rivés sur Facebook et suspendus aux nouvelles des rassemblements qui nous arrivaient chaque jour de Tunisie. Par la suite, j’ai soutenu les jeunes militants révolutionnaires de Tunisie.

Mais c’est ce premier voyage au sud du Sahara qui m’a montré qu’il n’y avait qu’une seule chose à faire : balayer devant ma porte, c’est-à-dire organiser les mouvements anticapitalistes chez nous, en Europe de l’Est. Et je l’ai fait en six ans de voyages, non seulement en Pologne ou en Hongrie, mais aussi en Bulgarie, en Roumanie, dans les pays yougoslaves, en Moldavie, et jusqu’en Ukraine et en Russie. Ce furent six années de création de liens avec la nouvelle gauche issue des mouvements de 2011 à 2014 jusqu’à l’organisation du Forum Social d’Europe orientale et de Coopération avec les pays du Sud à Wroclaw en mars 2016. Je m’interrogeais alors toujours pourquoi nous, les Européens de l’Est, nous sommes aussi perdus, aussi atomisés, aussi incapables d’organisation et de coopération, incapables de valoriser notre culture locale, notre production domestique agricole, notre histoire enfin, alors qu’elle est aussi celle de nos réalisations socialistes.

Sénégal

Je suis donc repartie en Afrique pour apprendre à partir des expériences des amis africains. Dakar m’a accueillie début septembre dans l’effervescence d’une ville passée entretemps de 3 à presque 7 millions d’habitants. Les puissants mouvements « Y en a Marre » ont amené, malgré toutes les vicissitudes, à une certaine amélioration sociale et politique sensible dans les interminables quartiers de banlieues de Pikine, Guedawaye, Malika… Une autoroute a désenclavé les quartiers par le bord de mer, des routes ont été goudronnées quoique souvent sans système d’écoulement adéquat. L’électricité et l’eau potable sont devenues accessibles, les écoles sont présentes quoique souvent non publiques. Les « Parcelles assainies », une des banlieue en construction, sont devenues un quartier animé de boutiques bruyantes toute la nuit du week end. Les amis militants de Malika m’ont confirmé que les associations locales sont actives et politisées, et qu’une allocation de 100 000 CFA par familles allouée par le gouvernement de Macky Sall permet aux plus pauvres de survivre tout en continuant les activités de vente, de production et de services dans l’informel. Une vie politique et culturelle intense prend place dans ces quartiers, dont le plus beau symbole est le Centre culturel de Guedawaye dirigé par les jeunes de « Y en a Marre » où j’ai revu Fou Malade, notre meneur politique de l’action contre la dette en 2011.

C’est l’association WIEGO et son animateur militant Adama Soumaré qui m’a reçue à Malika et expliqué son travail de soutien à l’organisation des travailleurs/ses de l’informel de ce quartier populaire. Le travail « informel », c’est ce qu’on appelle en Europe le « travail au noir », non déclaré et non encadré par des contrats de travail et des cotisations sociales. C’est aussi un travail comparable aux activités de survie que les citoyens de l’Est ont développé au moment des grandes misères des plans d’ajustements structurels du choc capitaliste des années 1990 : agriculture dans des jardins de ville et de campagne, vente sur le bord des routes et des rues de produits agricoles, de bocaux de confiture, de légumes mis en bocaux traditionnellement dans l’économie domestique, vente de baies et de champignons issus du ramassage dans les forêts, vente de fleurs, vente de tout, de toutes sortes d’objets récupérés ou rafistolés, à tous les coins de rue, pour gagner quelques sous pour s’acheter à manger et payer les factures d’électricité et de chauffage (Cette survie comprenait hélas aussi la vente de son propre corps le long des routes et dans les rues des villes pour les femmes, les jeunes filles et les jeunes garçons, et même pour des enfants…). En Afrique comme en Europe l’essor de l’économie de rue est consubstantiel aux conséquences des plans d’ajustements structurels des années 1980 et 90, des privatisations de sociétés d’Etat et du licenciement des fonctionnaires. Les femmes surtout ont été obligées de prendre en main la survie de la famille et ont du développer des activités telles que la vente de produits alimentaires, de céréales, de poisson et la restauration de rue. Ces stratégies de survie étaient associées à des activités féminines comme le ménage et le lavage du linge. Les hommes de l’économie informelle sont artisans – couturiers, maroquiniers, travailleurs de métaux, maçons mais aussi chauffeurs de taxi non déclarés. L’économie de survie en version féminine est alors une mise sur le marché informel de la production domestique traditionnelle destinée à la consommation familiale. A l’économie de production du beurre de karité en Afrique correspondent en Europe orientale nos conserves de concombres et de champignons que chaque famille fait traditionnellement dans nos pays.

Mais ce qui pour moi est extraordinaire, c’est qu’en Afrique occidentale cette économie de survie a donné naissance à des structures de solidarité et et de coopération, à des groupements de productrices et à syndicats organisés en réseaux de quartiers, de villes et de régions qui sont devenus aujourd’hui des structures pouvant avoir un considérable pouvoir politique. Les femmes du réseau REDA - Droit au Développement pour d’autres Alternatives m’ont expliqué qu’elles ont été obligées de remplacer un Etat failli pour pouvoir vivre et envoyer leurs enfants à l’école (souvent il n’y avait plus d’école et il fallait en organiser une soi même…). Dès qu’elles ont compris la faille du micro-crédit officiel, elles l’ont remplacé par des crédit autogérés sans intérêts dans lequel ce sont elles-mêmes qui déterminent les modalités du paiement. L’association de femmes est aussi un recours financier et psychologique en cas de coup dur, maladie, suicide, veuvage, décès… Des accidents de la vie face auxquelles en Europe nous devons souvent faire face seuls.

Au cours de leur réunion auxquelles j’ai assisté, les coopératrices organisaient un Forum des groupements de toute la région. J’ai pu voir, qu’étant organisées en structures légales afin de défendre leurs droits à vivre et à développer leur activité, elles élargissent leur influence politique en s’intéressant à tous les aspects de la vie des habitants de leur quartier. Ainsi, elles ont repéré dans leurs quartiers des lingères migrantes venues d’autres pays africains. Les coopératrices sénégalaises approchent ces femmes individuellement afin de les inciter à imposer un prix unique par pièce de vêtements lavés. Dans la réunion, il a aussi été question des lycéennes travaillant comme bonnes au moment des vacances scolaires, des talibés, des enfants souvent orphelins vivant de la charité et que les femmes coopératrices soutiennent afin de les amener petit à petit à consulter un centre de santé et se faire aider par des assistantes sociales. La force de ces associations économiques de femmes était déjà visible par leur participation massive à la manifestation d’ouverture du FSM de Dakar en février 2011, prélude à tous les changements politiques qui secouèrent le Sénégal par la suite et qui se poursuivent jusqu’à aujourd’hui dans toute l’Afrique de l’Ouest. La capacité d’organisation des femmes en structures économiques, sociales et politiques couplée à la reconnaissance de la nécessité de parité en politique m’a convaincu depuis 2011 que cette parité ne sera pas figurative comme elle peut l’être en Europe, simple loi ne changeant rien à la place réelle de la masse des femmes dans la société, mais qu’elle pourra devenir le levier d’un véritable pouvoir féminin dans le pays. Les femmes du groupement de Malia ont conclut que le Forum Social Mondial a effectivement eu un effet dynamisant pour leur structures en leur donnant de l’espoir et une certaine reconnaissance.Comme l’exprime Tenning Faye, la vétérane de l’association des femmes de Malika : « L’Union fait la force ! Il faut intégrer tout le monde, jeunes et âgées ensemble » !

Je me suis souvent posée la question pourquoi en Europe de l’Est il est si difficile de nous organiser de façon semblable. Je parle de nous, travailleurs « informels », migrants légaux ou « ‘au noir » dans les pays occidentaux, ou les travailleurs semi-formels dans nos pays où il n’existe parfois plus de contrats de travail. Mes interlocutrices sénégalaises ont pris le temps de réfléchir à ma question. Elles m’ont répondu qu’elles travaillaient quotidiennement ensemble, dans la rue ou dans les maisons en tant que domestiques, qu’elles n’étaient jamais seules mais vivaient en groupe. Le travail commun et l’absence d’esprit de concurrence facilitent ainsi l’entente et l’auto-organisation, une forte solidarité entre femmes sénégalaises partageant une même culture. L’individualisme de la culture européenne, que nous cultivons sous le vocable de « liberté », s’avère ainsi être un frein important à notre émancipation. De plus, les Européennes de l’Est n’ont jamais pu bénéficier du soutien de structures occidentales pour nous aider à « renforcer nos capacités » (selon le vocabulaire ONGiste consacré…). Les vendeurs de rue et des marchés informels de Pologne, de Hongrie ou de Bulgarie, les domestiques et les maçons au noir, les travailleurs détachés en Occident n’ont pas été soutenus dans leur auto-organisation par des associations ou des syndicats occidentaux qui auraient pu pourtant rémunérer un coordinateur les aidant à organiser la structure juridique, mettant à disposition un ordinateur, internet, un lieu de rencontre et ses compétences pour coordonner la naissance d’une structure de travailleurs pauvres. Nous sommes restés seuls et inorganisés.

Les 6 à 7 millions d’habitants de Dakar s’affairent autour de nous dans la banlieue de Malika. Plus je plonge dans la ville, ses boutiques, ses commerce ambulants, ses artisans, ses transports en commun, ce chaos apparent s’avère parfaitement organisé. Aux structures toujours faibles de l’Etat suppléent les citoyens dans leur admirable « autogestion ». Mais l’Etat est cependant plus présent qu’il ne l’était en 2011. De grands travaux du projet Dakar 2020 ont été lancés. Le but est de restructurer toute la ville en déplaçant entreprises et administrations de la presqu’île historique du Plateau et de les reconstruire dans une banlieue excentrée. La rocade le long de la mer est en passe d’être achevée. Un train reliant centre et banlieue est en projet. Dans le centre, le Musée des Civilisation africaines est presque terminé. Sur le campus de l’Université Cheikh Anta Diop où nous avons passé les jours inoubliables du Forum de 2011, de nouvelles cités universitaires voient le jour. Elles sont construites par une entreprises publique chinoise. L’immense nouveau stade arbore une banderole en chinois et en français visible de tous les côtés : « Cadeau du peuple chinois au peuple sénégalais ». Certes, je ne peux que me réjouir que les longues luttes étudiantes aient enfin abouti à une amélioration des conditions de vie des jeunes. Mais je fais part à mes amis de mon doute sur la restructuration d’un centre ville historique qui, déplacé ailleurs, risque non seulement de ressembler à un quartier d’affaire genre Levallois-Perret, mais qui sera aussi tellement éloigné que les pauvres auront du mal à s’organiser pour manifester devant les bâtiments présidentiels… Car les luttes de rue, pour être efficaces, ont besoin de l’espace urbain, d’une vie collective dans un lieu déterminé et de bâtiments publics facilement accessibles et identifiables. Le succès du mouvement tunisien en 2011 tient aussi au fait que la vie sociale et politique se déroule dans ce pays dans le milieu urbain restreint d’un centre ville ancien largement pourvu en cafés et lieux de rencontres bon marchés et facilement accessibles.

Le risque de gentrification est toujours grand dans ce type d’opération. Le marché dit « malien » à côté de la gare où les femmes vendaient karité, condiments et tissus a déjà été déplacé. Est-ce que les pauvres ne vont pas encore une fois être chassés des lieux où pourtant la présence du pouvoir et des touristes attirent une clientèle pour les produits locaux ?

De plus, le projet d’un tel remodelage urbain suppose des investissements énormes dont la provenance ne semble pas très transparente. Dans le domaine de la culture, outre les entreprises chinoises, de puissantes fondations américaines sont aussi bien présentes. En témoigne le parcours d’un jeune que nous avions soutenu en tant qu’étudiant « non orienté », donc privé de place à l’Université. En février 2011, il arpentait avec son groupe les couloirs de l’université pleines de militants altermondialistes. Ces jeunes manifestants réclamaient de l’aide pour la lutte pour leur droit à l’éducation. Nous n’aurions pas pu décemment mener des débats sur le droit à l’éducation et abandonner à leur sort les jeunes Sénégalais dont nous occupions l’Université ! J’avais mené avec le Comité pour l’abolition de la dette du Tiers-monde (CADTM) des entretiens avec Madicke et sa collègue Sema, nous avons médiatisé leurs luttes et ils ont pu s’exprimer à l’Assemblée plénière de la fin du Forum. Et voilà qu’il s’avère que Madicke, par la « magie » de Facebook, n’a jamais perdu ma trace ! Nous nous revoyons et je suis fière de voir que le garçon de 19 ans si décidé est devenu … un jeune chercheur en archéologie sous-marine ! Il mène un important projet de recherche sur les bateaux négriers immergés au large de Gorée. Il est brillant et dynamique et il explique qu’un nouveau centre de recherche va ouvrir sous peu, financé par des fondations afro-américaines et sud-africaines tandis que sa bourse doctorale, refusée par la France, a été prise en charge par l’Allemagne.

De retour à Malika, je rencontre les non moins brillants étudiants en Philosophie et Sciences politiques qui gèrent le centre UNESCO, un centre culturel des jeunes du quartiers. Le centre dispose d’une esplanade et d’un petit centre de santé. Mais les jeunes souhaitent construire une salle de réunion qui pourrait devenir une vraie salle de fêtes et une salle de lecture pour la petite bibliothèque qui ne peut être ouverte faute de fonds pour engager un bibliothécaire. Les jeunes diplômés sont précaires, dépourvus de salaires et de bourses. Ici les fondations américaines ne se bousculent pas et les jeunes, farouchement souverainistes, préfèreraient ne pas dépendre de l’argent d’un Etat bien connu pour son impérialisme. Mais comment les aider alors qu’en Europe les citoyens s’appauvrissent rapidement et que la politique austéritaire que l’Allemagne impose partout chez nous a déjà raboté les petits budgets municipaux de solidarité internationale de type « coopération décentralisée » aptes à financer ce genre de projets ? Je visite l’Ecole associative de Saine Baptiste de Malika, au coeur du quartier. Même pendant les vacances les enfants du quartier bénéficient de soutien scolaire de remise à niveau. Elle est soutenue par des parrainages individuels suite à un patient travail de mise en relation entre Europe et Afrique menée pendant des années par Thérèse et Adama Soumaré, militants et véritables piliers de la vie sociale et politique de leur quartier. Sans eux, ce quartier ne seraient pas ce qu’il est : un lieu de vie qui prend forme et qui acquiert un pouvoir politique que les élites néolibérales ne peuvent plus ignorer.Je quitte à regrets les amis du Sénégal avec ces interrogations qui sont autant de viatiques pour mes actions politiques.

Le Mali des luttes pour un Etat socialiste paysan

J’étais contente d’arriver à Bamako avec mon bus. C’est une cité posée sur des collines autour du mythique et majestueux fleuve Niger que j’ai tellement voulu découvrir. J’ai aimé les larges rues bordées d’arbres, les maisons-concessions en banco, les boutiques d’artisanats et les stands de produits alimentaires dans le quartier de Djelibougou où j’étais hébergée chez des camarades. J’ai noté la dense circulation automobile, les mobylettes, les vélos et les petits bus urbains. Accueillie par les amis du le CAD - Coalition des Alternatives africaines Dette et Développement, j’ai pu grâce à eux rencontrer des associations de femmes et des organisations politiques anti-capitalistes radicales dont les actions et les luttes m’ont redonné espoir en l’avenir.

La CAD est à elle seule un monde de lutte. Née en 1998, ce réseau structuré de 30 organisations a toujours été un solide pilier du CADTM Afrique sous la houlette de son leader, le regretté Sekou Diarra décédé en 2014. La CAD regroupe des organisations paysannes, des tradithérapeutes, des coopératives de femmes et forme ainsi un mouvement majeur de lutte contre la mise sous tutelle du pays par le système dette du FMI et de la Banque mondiale, contre l’accaparement des terres et contre l’exploitation des plus pauvres par le micro-crédit. Le Forum des Peuples qu’elle organise chaque année est un des plus vaste espace de liberté d’expression des revendications de la société civile malienne et au delà dans toute l’Afrique occidentale. C’est une véritable Assemblée de Démocratie directe, « un marché des peuples ».

Le SADI – Solidarité pour une Afrique démocratique et indépendante

Mais si la CAD constitue un « peuple organisé en associations », le parti SADI - Solidarité pour une Afrique démocratique et indépendante – m’est apparu comme le fer de lance politique de ce peuple, avec Oumar Marikou, le brillant dirigeant de cette formation. Il m’a reçue avec amabilité et m’a raconté les luttes intenses du mouvement étudiant qui renversa finalement le dictateur ultralibéral Moussa Traoré en 1991. Mais la dissolution de l’URSS et le triomphe de l’Occident capitaliste délégitimait alors les organisations anticapitalistes dans le monde entier et consacrait une « ONG-isation » des sociétés soumises à la mondialisation néolibérale avec son cortège de privatisations, de coupes budgétaires et de mise en concurrence tous azimuts sur un marché planétaire. Les puissants mouvements de gauche n’ont pu aboutir qu’à une « démocratie » libérale chancelante qui se décomposa avec la crise économique de 2008 et politique de 2012 à laquelle fit suite l’intervention militaire française face à l’avancée « djihadiste » opportunément surgie du désert après la destruction de la Libye par la France et les Etats-Unis. Héritage de ces lutte des années 1990, le réseau des radios associatives Kayira - « Amitiés » - assure au parti SADI une importante audience locale et une popularité électorale qui l’amène à compter 281 conseillers municipaux, 15 maires et 5 parlementaires. Oumar Mariko lui même gagna la troisième place en terme de voix aux élections présidentielles de 2014. La base sociale du Parti est constituée de paysans cultivant eux-mêmes leur sol et devant assurer la vente de leur production dans un système ultralibéral ou l’oligarchie préfère favoriser les importations de produits étrangers et ne met en place aucune politique de soutien à la production et à la consommation de produits locaux. L’oligarchie ne cherche pas la valorisation des produits locaux, il n’y a pas de prix d’achat garantissant un revenu au producteur, pas de groupement d’achats coopératifs permettant aux paysans d’écouler leur production à un prix garanti, pas d’investissements dans l’outil de production, dans la formation, dans les innovations. Au contraire, la primauté est donnée à la vente ou à la location de milliers d’hectares de terres à des transnationales étrangères afin qu’elles cultivent des plantes industrielles pour le marché étranger (canne à sucre, coton OGM, plantes à agrocarburant), possiblement transgéniques, tout en spoliant au possible les paysans des terres.

En écoutant cela, je me rappelais mes grand-parents et tout ce que le système mis en place par les communistes nous avait apporté dans une Pologne où les paysans résistant à la collectivisation avaient réussi à conserver la petite propriété paysanne. Je me rappelais que l’Etat rachetait toute la production agricole tout en l’orientant vers les denrées les plus déficitaires. Je me rappelle les investissements faits dans les coopératives permettant d’avoir accès aux intrants et aux machines ainsi que les petites usines de transformation locales produisant des confitures, des surgelés, des conserves, où nous vendions notre production de fruits et légumes ramassés à la main par toute la famille en été.

Bien sur, la Pologne avait aussi ses grandes fermes d’Etat organisées en partie sur les terres des anciens aristocrates allemands dont les biens ont été nationalisés comme réparations de guerre. Ces terres produisaient le blé, les légumes et la viande nécessaires aux villes car la petite propriété paysanne n’était pas capable de nourrir entièrement un pays en pleine expansion industrielle et démographique. Il y avait certes des ratés, par exemple l’élevage à viande toujours insuffisant au regard d’une population dont le niveau de vie augmentait et le mode de consommation évoluait. Mais l’Etat donnait toute sa place dans la société aux enfants des paysans en construisant des écoles secondaires, des lycées agricoles et techniques, et en leur permettant d’accéder gratuitement aux études supérieures. Les paysans exigeaient que l’Etat fournisse les services publics digne d’un Etat moderne, l’eau assainie dans les maisons, l’électricité jusque dans les coin les plus reculés, les routes, les transports en commun, le téléphone, les centre de santé, les bibliothèque de villages, les salles de fêtes et de cinéma…¹Au Mali, comme me l’expliquent les militants du SADI chaque commune doit se débrouiller seule avec les financements ONGisés pour leur infrastructures, la vente des produits dans des marchés urbains aux prix fluctuants et concurrentiels, la concurrence des produits importés, et même avec la construction d’écoles.

Il est clair pour le SADI qu’un pays ne peut être développé par des financements d’ONG, surtout étrangères car elles ont leurs propres intérêts, mais seulement par un Etat au service de tous les citoyens. L’urgence est palpable car l’impatience du peuple s’exaspère devant un Etat inexistant alors que le 21e siècle avance et il est désormais non seulement inconcevable de vivre sans électricité, sans centre de santé et sans écoles mais également sans accès à internet. La « politique ONG » touche à sa fin et les profiteurs du système ne savent plus quoi faire pour empêcher les populations de mettre au pouvoir des organisations politiques portant haut des ambitions de planification et de renationalisation. La deuxième base sociale du SADI est constituée de jeunes chômeurs et précaires diplômés révoltés d’être les laissés pour compte d’une société où aucun emploi qualifié n’est accessible sans appui ni piston. Aux révoltés de Tunisie, du Maroc et d’Egypte répondent ceux du Sénégal, du Burkina Faso, du Mali, du Togo… et ceux des Balkans et de Grèce, car la mise à l’écart, l’impuissance politique des jeunes va de pair avec leur marginalisation économique. Le SADI est donc un parti de jeunes qui se développe de façon dynamique dans de nombreuses régions. Très populaire suite à sa dénonciation de l’impérialisme français depuis 2013, le leader du SADI était bien placé pour arriver en second aux élections présidentielles de juillet prochain. Potentiellement il pouvait donc… gagner. Et c’est là que les problèmes allaient commencer^2..

La WILDAF - Women in Law and Developpement in Africa

La réunion avec la WILDAF - Women in Law and Developpement in Africa –organisation pan-africaine, m’a appris à comprendre le lien entre la marginalisation politique des femmes et la spoliation économique de tout un pays par des oligarchiescompradoreslocales et par les impérialistes étrangers.

La WILDAF a comme objectif la protection et la promotion des intérêts des femmes sur tout le continent. Quatre grands projets m’ont été présentés par Madame Dicko Boye Diallo et les trois cheffes de projets. Le premier concernait l’implication des femmes du Nord du Mali dans les « cercles de paix » accompagnant la négociation de l’accord de paix et de réconciliation avec le Nord du pays. Sans femmes, pas de paix, et le dialogue entre les femmes du Nord et du Sud devait être un levier de la réconciliation nationale. Je savais par la Marche mondiale des Femmes que lorsque les femmes sont les premières promotrices de la réconciliation, la paix a plus de chance de s’installer. Il en a été ainsi à Chypre ou au Kosovo (où les femmes ne laisseront plus les hommes faire la guerre comme me l’ont rappelé les femmes du Kosovo Women’s Center et Farhije Hoti, responsable de la coopérative agricole à Rahovec dans le sud du Kosovo). Mais la discussion avec Madame Diallo me rappelait douloureusement qu’il faudrait également ainsi agir pour mettre fin à la guerre civile en Ukraine en impliquant les femmes de l’ouest de l’Ukraine et du Donbass dans les négociations… Pourquoi ne pas prendre modèle sur nos consoeurs maliennes ? Madame Diallo le comprenait d’autant plus que, comme nombre d’intellectuels maliens de ma génération, elle avait fait ses études en… Ukraine soviétique, à Kharkov, ville ayant souffert du putsch et de la guerre de 2014. De façon surprenante, j’ai rencontré d’autres militants maliens qui avaient vécu et passé une jeunesse insouciante en URSS. Je l’ai exhortée à ne pas nous laisser seule et à nous aider à sortir de la guerre en Europe.

Le deuxième projet de la WILDAF est un projet de loi contre les violences basées sur le genre. La loi était prête mais n’a pas été votée, les militantes s’activant pour renforcer les femmes en tant que candidates aux élections, notamment en tant que maire, chef de village, mais aussi conseillères régionales et parlementaires. La nouvelle loi visait à éradiquer l’excision, la répudiation, le mariage précoce mais, comme d’habitude dans les questions de droits des femmes, sans argent de l’Etat, sans formations des structures sociales à ces questions, sans refuge pour les femmes victimes de violence, il est impossible de mettre en oeuvre une telle loi, dans le Sud comme dans le Nord.

La WILDAF a aussi mené une importante étude sur les droits des femmes à la terre et la jeune cheffe de projet me raconta bouleversée comment 90% des usagères de la terre agricole sont des femmes qui font vivre leur famille avec leur production vivrière, mais elles ne sont qu’un infime pourcentage à en être propriétaires. Certes, au Mali, la terre est propriété d’Etat gérée soit par le droit coutumier qui veut que les chefs du village attribuent des parcelles aux habitants, ou par les municipalités qui jouent le même rôle. Mais, malgré une loi déjà obtenue et censée attribuer 15% de la terre au femmes et eux jeunes, il est plus fréquent que les chefs coutumiers accordent les terres les plus fertiles aux hommes pour des cultures de rente et aux femmes des parcelles petites, difficiles d’accès et moins rentables. Fréquemment, ces responsables succombent à l’argent versé par des transnationales qui mettent ainsi la main sur des dizaines de milliers d’hectares de terre pour les cultures d’exportation sans que les paysans et paysannes ne soient aucunement indemnisés. Depuis dix ans, cette spoliation massive est au centre des luttes sociales au Mali et la sécurisation du foncier constitue une des premières revendications de la Convergence globale des luttes pout la Terre et pour l’Eau en Afrique de l’Ouest.

En écoutant Mlle Geneva Haby me raconter les luttes des femmes, je pensais fortement à les dé-collectivisation sauvage de nos campagnes d’Europe orientale, qui a laissé les ouvrières agricoles sans revenus et les a poussées à la misère de l’exode et de l’émigration. Cette dé-collectivisation a été une re-privatisation sous forme de re-féodalisation, les terres ayant été transférées dans les mains de la nouvelles oligarchie qui les a vendues aux multinationales occidentales. Aujourd’hui, en Hongrie, en Bulgarie, Roumanie et en Pologne, les multinationales cultivent sur des centaines de milliers d’hectares du tournesol et du colza, du maïs parfois OGM pour la production d’agrocarburants de l’UE, tandis que la production agricole paysanne est sous-payée et la fabrication artisanale vendue sur les marchés locaux ne génère qu’un revenu de survie aux familles.

Pour la WILDAF, changer la politique vis-à-vis des femmes implique de les former afin qu’elles puissent contrôler les finances publiques et exiger ainsi que les dépenses aillent à la scolarisation des filles, aux centres de santé, aux politiques induisant des changements de comportement pour éradiquer la mentalité machiste méprisant les femmes, leur travail et leur rôle social. Je ne pouvais que souscrire à ce projet, pensant à la marginalisation politique de mes consoeurs dans les campagnes et les petites villes d’Europe orientale malgré une instruction encore présente, héritage de l’égalitarisme de nos régimes communistes.

La visite à la Maison du Karité à Siby m’a permis d’avoir une idée de la production domestique des femmes et de leur mode d’organisation en coopératives.

La coopérative Maison du Karité à Siby

La route de Bamako à Siby en direction de la Guinée était de toute beauté. La verdure des champs et des arbres, la petite rivière, les falaises et les cascades… Un air frais et bon alors même que le temps s’annonçait à la pluie. Dans les rizières et les plantations de maïs, j’ai enfin vu les arbres de karité que les amis me désignèrent. Ils poussaient en groupe ou solitaires parmi les manguiers lourds de fruits oranges que les vendeuses proposaient le long de la route. « Klęska urodzaju » comme on disait dans le village polonais de mon grand père, « une calamité de prospérité » pour signifier le malheur d’une trop abondante récolte qui ramène le prix des fruits à presque rien, à ce que les ramasser et les vendre coûte plus que cela ne rapporte, faute de possibilité productive pour les amener auprès du consommateur urbain en camion ou de les transformer, congeler ou sécher. Les richesses de mangues ne rapportaient que quelque centaines de Francs CFA aux vendeuses de long des routes.

Le Karité quand à lui ressemblait à un grand fikus avec des feuilles persistantes oblongues et ouvragées. La Maison du Karité est une coopérative d’une certaine taille : plusieurs maisons en dur disposées autour d’une belle cour arborée, le long de la route dans Siby. Les productrices étaient en réunion dans la cour avec le maire de la commune au moment où notre groupe est arrivé. Mais elles ont bien voulu répondre à mes questions et notamment m’expliquer la technique de production du beurre de karité.

Les fruits du karité sont mûrs au mois de juin. Les femmes les ramassent en forêt sous les arbres sauvages ou avec l’autorisation des propriétaires sur les parcelles privées. Elles ramènent les fruits chez elles et les trient pour enlever les fruits trop mûrs donnant aussi un beurre de médiocre qualité. Les fruits du karité sont sucrés et comestible et lorsqu’il y en a trop ou qu’ils sont trop gâtés, on les donne même aux bestiaux. Pour rentabiliser l’opération, les femmes de Siby pensent à faire de la confiture de karité et certaines coopératives le font déjà, comme la coopérative Koostama que j’ai rencontrée plus tard au Burkina Faso. La première opération consiste donc à extraire les noyaux qui ressemblent à des noyaux d’avocats. Elle consiste à faire bouillir les fruits dans une marmite, de nouveau à les trier et puis à sécher les noyaux ainsi extraits.

La suite des opérations alterne cuisson des noyaux et séchage avant de passer au broyage des noix décortiquées. Au cours de l’entretien, j’ai compris qu’il y va du karité en Afrique comme du vin en Europe : il y a différents terroirs selon le sol et l’arrosage, différents types de fruits et de noyaux. Les femmes expérimentent diverses techniques de production afin de trouver un bon équilibre entre la qualité et la rentabilité de la production.

La première méthode décrite consiste à bouillir pendant quatre heures les noix à une température à 100 degrés. Cette méthode est meilleure car la cuisson assèche les noix graduellement mais elle est plus couteuse. La deuxième consiste à faire bouillir l’eau à 100 degrés et mettre les noix dans l’eau. Par la suite, il est impératif de casser une noix pour vérifier si elle est à point. Si un liquide ressemblant à du lait s’en échappe, elle n’est pas encore prête et il faut reprendre la cuisson. Les noix cuites doivent par la suite être étalées sur un tissu propre et séchées au soleil pendant un mois. La période de séchage coïncidant avec la période d’hivernage et des pluies, il faut s’assurer en permanence de mettre les noix à l’abri de l’humidité. Il est donc nécessaire de disposer d’un certain espace.

Les noix de karité sèches se conservent dans des sacs en toile. Les productrices ne transforment pas tout d’un coup, elles prélèvent du stock au fur et à mesure, pour passer à la phase du broyage. Je m’aperçus ainsi que la fabrication du beurre de karité est peut être moins complexe que celle de l’huile d’argan (où il est encore nécessaire de s’assurer du concours de chèvres mangeuses de fruits…) mais certainement moins simple que celle de l’huile d’olive où le fruit noir et mûr de décembre laisse presque tout seul dégorger son jus – l’huile. A l’étape du broyage, l’écorce des noix est enlevée et une fève de la taille d’une bille apparait. Cette fève doit être parfaitement sèche et là encore les productrices procèdent à un tri sévère garant de qualité.

Le broyage traditionnel consiste en un concassage grossier avec une pierre puis un meulage au mortier comme pour le mil. Je me suis essayée à la technique du concassage avec Madame Salamata Ilboudo, productrice de beurre de karité à Saaba près de Ouagadougou, au Burkina Faso. Cela ne m’a pas semblé si difficile car la fève séchée se casse facilement. Mais on parle ici d’heures et d’heures de travail afin de moudre des dizaines de kilos, puisque les femmes vont vendre leur production et en vivre. Madame Ilboudo déplorait que les jeunes filles refusent de faire ce travail et que l’art de la production traditionnelle de karité risque ainsi de se perdre.

A Siby, à la Maison du Karité, la coopérative a pu investir dans des machines à moudre ce qui leur permet de produire plus de quantités même si ces machines électriques restent de modestes dimensions artisanales. On approche alors de la phase finale. La poudre de fève de karité à ce stade est de couleur marron clair, de consistance légèrement huileuse au toucher et a l’odeur vague de cacao. Elle va devenir une pâte par rajout d’un peu d’eau. Dans la technique manuelle on rajoute de l’eau tout en continuant à piler. Dans la technique mécanisée, on met la pâte dans la machine à malaxer. L’étape de production finale se passe dans la « baignoire avec eau » dans laquelle la pâte de karité est malaxée à froid jusqu’à ce que le mélange soit complètement blanc. Dès qu’une mousse blanche se forme à la surface, elle est récoltée et mise dans des marmites ou un tissu propre. Le beurre peut par la suite être légèrement chauffé et se solidifie après refroidissement. En général le beurre de karité fond très vite dès 25 degrés et se solidifie sous 20 degrés sans perdre aucune de ses qualités.

Justement, ses qualités sont innombrables et bien connues en Afrique, bien moins connues en Europe. D’abord, l’extraordinaire propriété hydratante qui fait que la sensation de gras sur la peau au début du traitement cède la place à une sensation de grand bien-être et de douceur. Les autres propriétés liés à la qualité hydratante et à la présence de vitamines est la protection du chaud et du froid. Je n’utilise plus de biafine depuis que j’ai découvert que le karité a la vertu de cicatriser notre peau blanche quand elle est brûlée par le soleil du sud. Dans les pays à gel comme les pays de l’Est, le karité protège le visage et les mains de gerçures bien mieux que n’importe quelle crème norvégienne, tout en étant un produit cent pour cent biologique sans aucun ajout chimique d’aucune sorte. J’ai également constaté la propriété du karité de guérir des veines gonflées ou bleuies des jambes suite à la station debout ou un travail fatiguant. Même les petites blessures se cicatrisent plus vite avec le beurre de karité… Les utilisatrices africaines m’ont confirmé que le karité servait à protéger les petits enfants du soleil et du vent pour toute la journée. Les femmes l’appliquent également sur les cheveux, pour les protéger du vent et retrouver l’élasticité du cheveu. Pour mes cheveux raides européens, le beurre de karité est presque trop riche et les laisse un peu trop huilés.

La Maison du Karité stocke son beurre dans de grands contenants avant de le commercialiser dans des boites en plastique avec une jolie étiquette de 1 kilo, 250 g. ou 125g. Les femmes produisent aussi des pommades avec karité, cire d’abeilles et parfums naturel de fleurs ainsi que toute une gamme de savons au miel, à l’huile de neem, à l’argile, au concombre, henné, carotte ou noix de coco. Grâce au concours de Max Haavelar, la coopérative dont le bureau de direction est composée uniquement de femmes productrices possède les attestations de qualité FLO-CERT qui lui permettent d’exporter en Europe dans le circuit commerce équitable.

Seule ombre au tableau, la mise en zone « Orange » par l’ambassade de France de toute la zone du Sud Mali sur le site internet de l’ambassade a quasiment arrêté tout tourisme dans cette région pourtant éloignée de 400 km des problèmes politiques du Nord. Tous nos interlocuteurs se sont plaint de ce fait comme d’une sorte de sabotage économique, la vente aux visiteurs constituant une part importante du revenu des femmes de la coopératives.

Coalition des Alternatives africaines Dette et Développement - CAD

Le lendemain j’assiste à une réunion du Conseil d’Administration de la CAD. Car ces coopératives et organisations n’ont de poids politique que regroupées au sein de coordinations qui elles-mêmes se regroupent en confédération. La CAD se définit depuis 2001 comme un mouvement politique malien visant à faire annuler la dette odieuse du Mali et à changer toutes les politiques néolibérales menant à l’endettement du peuple et de l’Etat. Changer les politiques veut dire aider les populations à s’organiser pour définir et défendre leurs intérêts, organiser des possibilités d’expression et ainsi construire une démocratie réelle où les populations les plus opprimées, femmes, jeunes, paysans, travailleurs de l’informel puissent avoir enfin leur mot à dire sur la la politique qui les concernent.

La CAD participe au mouvement mondial pour la justice sociale, d’où sa contribution très forte au processus des Forum sociaux mondiaux, via surtout le CADTM dont elle abrite le siège du réseau Afrique. Son axe de lutte premier est l’abolition de la dette, le fait de cesser unilatéralement de payer la dette publique définie par le CADTM comme non seulement la dette souveraine de l’Etat mais aussi l’ensemble de l’endettement des caisses sociales et des structures publiques et parapubliques ainsi que la dette des particuliers vis à vis des banques. Concrètement, pour se faire, la CAD participe à des manifestations nationales et internationales sur le sujet, fournit des expertises sur la situation malienne et participe à des séminaires de formations éclairant les politiques des institutions financières internationales. Le front des luttes est large : combattre les injustices sociales, c’est remettre en cause les plans d’ajustement structurels du paiement de la dette en mettant en lumière leur conséquences. En 30 ans, ces politiques ont détruit la scolarité, la santé et mené au chômage massif et au développement du secteur informe précaire.

Le deuxième axe de travail de la CAD est la lutte pour la souveraineté alimentaire et le développement et la consolidation de l’agriculture paysanne. C’est un axe stratégique auquel sont consacrées les ressources des soutiens financiers d’ONG occidentales, Oxfam et SOS Faim. La lutte se développe à travers la dénonciation de l’accaparement des terres par l’agro-business occidental avec la complicité des politiciens locaux et les pressions des institutions financières internationales et autres « bailleurs de fonds ». La dénonciation « technique » via des expertises réalisées par l’association n’est pas suffisante. Il faut aussi soutenir les actions des mouvements contre les dépossessions et autres « déguerpissements » en apportant aux paysans les arguments politiques et techniques nécessaires aux négociations avec les autorités. Les programmes de la CAD soutiennent les luttes pour la sécurisation juridique des petites parcelles paysannes mais réfléchissent aussi sur la consolidation d’un droit coutumier collectif traditionnel distinct de la propriété privée issus de la colonisation. La question est comment définir quel droit sera le plus à même de protéger les petits paysans, et surtout les paysannes, dans un monde globalisé géré par le droit de propriété défini par l’Occident capitaliste et faire pression sur les gouvernements pour que ce type de droit soit prépondérant dans la législation nationale. C’est ainsi que la CAD est le pilier de la Convergence globale des Luttes pour la Terre et l’Eau d’Afrique de l’Ouest.

Cette brûlante question de la « re-féodalisation » des terres arables se pose partout dans les pays périphériques exploités par les transnationales occidentales. Il apparait que la propriété paysanne tout comme la collectivisation n’ont hélas été qu’une courte parenthèse du 20ème siècle en Europe orientale, étroitement liée à l’existence de l’Union soviétique. En effet, les meilleures terres d’Europe orientale n’ont historiquement jamais appartenu aux paysans qui les cultivent. La terre était depuis 500 ans aux mains d’une aristocratie féodale qui a mis les paysans au servage afin d’exporter le blé pour les cités de l’Occident capitaliste en plein essor pré-industriel puis industriel. Ainsi, toutes les luttes progressistes au 19e siècle étaient tendues vers l’objectif de réforme agraire et de redistribution des terres. Les mouvements progressistes paysans ont quasiment tous, sauf en Bulgarie et dans les pays baltes, échoué à atteindre cet objectif avant 1939. Il a donc appartenu à l’Armée Rouge en 1945 de faire procéder à cette justice historique de nationalisation des terres des féodaux et de leur distribution aux paysans. Cependant, comme cette mesure fut immédiatement suivie d’une politique de collectivisation plutôt forcée que voulue, sauf en Pologne où elle fut un échec, l’Etat a reprit aux yeux de beaucoup de ruraux la place des féodaux, en plus progressiste toutefois. Comme on le voit désormais, la re-privatisation n’a nullement été une redistribution des terres aux paysans travaillant sur les fermes d’Etat comme ouvriers et techniciens agricoles mais tout simplement une nouvelle spoliation.

Cependant, si la petite propriété paysanne familiale a résisté sous le socialisme réel en Pologne, en Roumanie et en Yougoslavie à la collectivisation, elle a ensuite succombé au capitalisme néolibéral avec le transfert des fermes privées aux oligarques et aux transnationales qui se sont consolidées à la faveur la Politique agricole commune (PACS) de l’UE³.

La question des terres collectivisées dans les pays de l’Est fait désormais partie de leur patrimoine historique : les prairies des pâturages le long des fleuves sont toujours gérées communalement, les terres en jachère qui « ne sont à personne » sont nombreuses, et c’est dans ces interstices que des populations comme les Rroms peuvent planter leur cabanes, faire paitre leurs bêtes et vivre d’une économie de commerce informel, de ramassage de déchets, de petite production artisanale ainsi que de diverses petits services. Les diseuses de bonnes aventures, les musiciens, les fameux artisans tsiganes producteurs de ferblanterie ou de vanneries font partie du paysage historique traditionnel des sociétés l’Est et des Balkans, aujourd’hui de plus en plus précarisé et menacé. Dans la modernité bureaucratique de l’Europe néolibérale, ces pratiques sociales et économiques sont totalement incompréhensibles pour les classes aisées occidentales qui détiennent le pouvoir politique sur tout le continent. Comment dès lors défendre les Rroms et leur mode de vie sans les marginaliser et les communautariser mais en l’intégrant dans une économie dynamique ? Les manifestants roumains avaient en 2012 répondu à la question en invitant les Rroms les plus pauvres à se joindre aux cortèges de protestations sous le slogan « Nous sommes tous des Rroms et nous sommes tous des Roumains », en réponse aux éructations racistes de Nicolas Sarkozy. Les anarchistes bulgares font du soutien politique aux Rroms bulgares menacés d’expulsion des terrains qu’ils occupent un axe de lutte politique. Il resterait à soutenir la création de syndicat autonome dans les régions les plus pauvres d’Europe où les Rroms sont les travailleurs les plus exploités – dans la Vallée des Roses de Kazanlakh en Bulgarie, les pétales de roses qui donneront naissance au précieux élixir sont ramassées à la main par des femmes rroms payées en dessous de 100 euros, alors que l’essence de rose est acheminée pour trois fois rien aux grandes parfumeries occidentales telles que Guerlain, sans que même la mention « Made in Bulgaria » ne soit apposée sur le produit. Il faut dire que les terres rosières de cette région historique ont été les premières à être accaparées par desholdingoccidentaux et des oligarques mafieux.

Le corollaire de la destruction de l’agriculture paysanne est l’émigration vers les grandes métropoles occidentales. Ici, également l’Afrique et l’Europe orientale présentent des similitudes inquiétantes. Aux marches à travers le désert et aux traversées inhumaines de la Méditerranée correspondent les centaines de milliers de travailleurs détachés de l’Est acheminés en bus vers les usines, les champs et les chantiers de l’Ouest pour y être sous-payés, exploités puis renvoyés. Des pratiques d’esclavage ont été dénoncées par la CGT-Intérim en France, IG Bau en Allemagne, l’Association polonaise des Travailleurs migrants, l’Inspection du Travail Eka à Athènes déjà dans les années 2007-2013. Quelques grèves très dures ont permis dénoncer le scandale de ces pratiques. Mais rien n’a fondamentalement changé. Les travailleurs de l’Est et du Sud se retrouvent mis en concurrence pour les mêmes emplois et par les même patrons qui se servent d’eux pour ne pas payer les cotisations sociales et les salaires minimums de travailleurs occidentaux ainsi maintenus au chômage. La majorité des migrants, au Sud comme à l’Est, sont des fils et filles de la campagne et des petites villes, enfants de paysans, d’ouvriers, de techniciens ou d’artisans d’entreprises publiques ou coopératives disparues dans l’ouverture à la concurrence et les privatisations. Dans ce domaine aussi la convergence des luttes nous permettraient de gagner en visibilité car le sujet des migrations est trop souvent abordé sous un angle humanitaire, et parfois même misérabiliste. La CAD lutte pour une analyse politique des causes des migrations - et donc pour le renforcement des droits des migrants en tant que citoyens et travailleurs. Il ne s’agit par d’empêcher administrativement les jeunes de partir, mais de rendre la construction de leur vie dans leur pays attrayante afin que ses forces vives y restent et y donnent toute leur énergie et capacité.

C’est pour cela que la CAD et le SADI, le mouvement paysan et le Mouvement des Sans Voix exigent en priorité la justice sociale qui doit être matérialisée par la construction de services publics gratuits et accessibles à tous : centres de santé, écoles et universités publiques et gratuites (les jeunes militants ne m’ont que trop pointé que les meilleurs lycées du pays étaient privés), adductions d’eau, réseau d’électricité et d’internet, droits des travailleurs et travailleuses du secteur informel… Le retour à la construction d’un pays pour tous les citoyen/es débuté au Mali sous Modibo Keita⁴ et stoppé par l’ONG-isation des décennies néolibérales n’est pas un combat pour un futur irréel mais c’est une exigence impérieuse d’un peuple à bout de patience. La crise climatique entrainant désertification et migrations forcées vers les villes et vers l’étranger, la CAD a toujours expliqué le liens entre protection de l’équilibre environnemental et soutien à l’agriculture paysanne. C’est ainsi que le mouvement social s’oppose aux Partenariats Publics-Privés dans la gestion des terres de l’Office Public du Niger et au bradage et à la destruction des forêts. La Coalition exige une gestion publique des ressources naturelles au profit des habitants locaux. Dans la ligne de mire, l’orpaillage traditionnel et industriel qui est une source de richesse du pays alors que les terres arables sont bradées à des concessions étrangères et que l’extraction est effectuée sans considération pour la biodiversité, l’équilibre environnemental et le travail des paysans. Le soutien aux organisations de travailleurs et surtout de travailleuses de l’orpaillage traditionnel fait également partie des objectifs de la Coalition, de même que le soutien au développement du commerce équitable afin de rémunérer correctement le travail des paysans et des artisans.

Un des instrument important de lutte est l’espace démocratique de débat et de décisions des organisations populaires « Le Forum des Peuples » tenu une fois par an dans une petite ville du pays et rassemblant des milliers de personnes et des centaines d’associations. Le Forum n’est pas seulement un lieu de transmission du savoir politique et de discussion sur les sujets internationaux tels que la dette, les interventions militaires, politiques ou économiques occidentales suite à la déstabilisation de la Libye par l’Occident impérialiste, la spéculation sur les matières premières agricoles et son impact sur la vie des paysans. C’est aussi un espace d’expression où le peuple rassemblé en agora structure son analyse politique. La CAD mène des études de terrain sur les problèmes locaux, élabore des expertises qui servent à la pression exercée sur le gouvernement, la Banque mondiale et autres « bailleurs de fonds » internationaux. Elle organise « le Vestibule d’écoute et d’assistance juridique » qui permet aux populations les plus défavorisées de se renseigner sur leur droit et de s’aider à s’auto-organiser.

Quelle leçon pour l’Europe de l’Est ?

Finalement, il est paradoxal que la lutte pour la « dé-ONGisation » de l’Etat passe nécessairement par la création d’ONG citoyennes puissantes et structurées aidant les populations à prendre en charge les tâches que l’Etat bourgeois n’assume pas… Mais à ce stade il n’est peut être pas possible de faire autrement, comme le montre le désastreux exemple de nos pays de l’Est où aucune auto-organisation n’existe vraiment. Les syndicats sont réduits à l’état de vestiges, les structures sociales sont privatisées ou servent à la coercition sociale. Les ONG payées par les fondations étrangères constituent un paravent donnant des emplois à une mince couche d’employés de classe moyenne souvent d’ailleurs de la même nationalité que les fondations bailleurs de fonds⁵. En 25 ans, nombreux furent les Allemands débarquant en Pologne apprendre aux Polonais « la gestion démocratique », tandis que d’autres Occidentaux arrivaient en Bulgarie ou en Roumanie pour « soutenir l’inclusion des Rroms » avec un argent dont les Rroms ne voyaient que de loin la couleur. Organiser un vrai syndicat dans les pays de l’Est se solde par une lourde répression, licenciement, mise sur liste noire, comme l’ont démontré de nombreux exemples en Pologne. Créer une association qui pose des sujets tabous se heurte à des obstacles bureaucratiques dès le bureau des juges qui sont censés l’autoriser. Il est interdit de « faire l’apologie du totalitarisme », c’est-à-dire du communisme et du socialisme, ce que démontre la longue lutte du petit Parti communiste de Pologne (KPP) contre son interdiction par les juges et qui dure de 1999 à nos jours, avec aujourd’hui un procès et menaces d’emprisonnement pour deux de ses dirigeants⁶. Même des structures social-démocrates modérées mais souhaitant le retour d’un Etat laïque et indépendant se sont heurtées aux volontés des puissances occidentales visant à les faire interdire. En 2002, au sein de la Commission commune de l’Etat et de l’Episcopat en Pologne, le Vatican a exigé du gouvernement d’interdire le parti « Raison » - Racja – représentant une tendance de gauche en Pologne car ce parti prônait la séparation de l’Eglise et de l’Etat. Ce parti n’a finalement pas été interdit mais il a été démantelé suite à l’infiltration de ses instances par des néolibéraux. Par la suite, ces néolibéraux l’ont dissous en rejoignant la coalition de Janusz Palikot, un libéral anticlérical qui obtint en 2011 10% des voix au Parlement polonais, puis, une fois le job de démantèlement fait, ce parti s’est évanoui dans la nature.

La population d’Europe orientale est atomisée, les citoyens font face à une solitude effrayante et ne vivent aucunement leur vie selon le modèle occidental théorique de liberté individualiste. Dans ces circonstances, il est quasiment impossible de reconstruire des structures associatives, sociales et politiques sans l’aide et le soutien d’amis extérieurs ayant de l’expérience et des ressources. Les organisations africaines me paraissent à cet égardd’autant plus admirables et la démocratie africaine, notamment malienne, incarnée par des structures comme la CAD, le SADI et le Mouvement des Sans Voix constituent un exemple de grande vitalité. Un exemple dont nous devrions nous inspirer à l’Est.

* Historienne, militante du Parti communiste de Pologne et de plusieurs associations de solidarité internationale.

Notes :

Nous avons reçu cet article de la part d’un de nos collègue de la rédaction. Il est écrit dans la langue de la globalisation, ce qui ne devrait pas étonner nos lecteurs plus accoutumés à nos articles dans la langue de Molière. Car cet article mérite d’être lu afin de permettre de découvrir un exemple concret de structuration politique dans une “nouvelle démocratie” à partir d’une analyse des processus électoraux en Roumanie. Un pays “neuf” donc, né de transformations sociales radicales qui se sont succédées depuis la Seconde Guerre mondiale sous la forme du “socialisme réel” avant de subir un nouveau réaménagement radical impulsé par le capitalisme mondialisé. Changement récent qui n’a pas pour autant signifié la fin des élites formées dans le cadre du régime précédent et qui allaient savoir exploiter la nouvelle situation sous la forme d’un clivage politique apparaissant comme nouveau.

Tous les anciens pays socialistes nous aident en fait à réfléchir sur le rôle historique du système disparu et sur le pourquoi du rôle ”pionnier” qu’ils ont pu jouer après 1989 dans la formation d’une société largement dépolitisée et clientélisée qui a eu depuis tendance à s’étendre vers l’Ouest en parallèle avec les processus “d’élargissements” de l’OTAN puis de l’UE.

La Rédaction

Electoral Geographies in Post-Communist Rural Romania: Neoliberalism & Economic Austerity, Electoral Clientelism and the Social-Democratic Ascendancy

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Été 2018

Dr. Aurelian Giugăl, University of Bucharest

Key-words:post-communism, elections, rural area, electoral clientelism, social-democrats, Romania

The list of acronyms 

1. Left-wing spectrum:

• 1996: Social Democracy Party of Romania – PDSR;

• 2000: Social Democratic Pole of Romania – PDSR;

• 2004: National Union PSD + PUR – PSD-PUR; 

• 2008: Alliance PSD + PC – PSD-PC; 

• 2012: Social Liberal Union – USL;

• 2016: Social Democratic Party – PSD. 

2. Right-wing spectrum: 

• 1996: Romanian Democratic Convention – CDR;

• 2000: Romanian Democratic Convention 2000 – CDR 2000;

• 2004: Justice and Truth Alliance – DA; 

• 2008: Democratic Liberal Party – PDL; 

• 2012: Right Romania Alliance – ARD;

• 2016: National Liberal Party – PNL. 

Motto: “…ordinarily, defiance is first expressed in the voting booth simply because, whether defiant or not, people have been socialized within a political culture that defines voting as the mechanism through which political change can and should properly occur…” / Francis Fox Piven, R. A. Cloward(1977). Poor People’s Movement. Why They Succeed. How They Fail, New York: Vintage Books, p. 15. 

Introduction

In post-communist Romania nine national elections (2016 is the latest electoral year) have taken place so far in order to assign the representatives for the Chamber of Deputies and the Senate. The political confrontation was delineated by the dispute between the National Salvation Front (and its avatars¹) versus other parties, denominated rather formally, as being right-wing. When we speak about these parties we have in mind the following political parties: the Romanian Democratic Convention (CDR) – the 1996 Parliamentary elections, CDR 2000 – the 2000 elections, the Justice and Truth Alliance (DA) – 2004, the Democratic Liberal Party (PDL) – 2008, the Right Romanian Alliance (ARD) – 2012 and the National Liberal Party – 2016. The general national framework has been established on the frontline separating neo-communists vs. anti-communists in the first decade post-1989. Afterwards, the gap between corruption vs. anticorruption has triggered any political debate in the second post-communist decade. As a consequence of the communist past, the neo-communist tendency (besides the incriminating label of corruption) has been dispatched indiscriminately to the social-democrats because they are still heavily indebted to the historical revolts of December 1989 and the miners’ protests throughout the 1990s. The anti-communist (anticorruption) axis is right-wing defined in Romania. Leaving aside the discursive element of the present political differences, a certain ideological development has structured the local political experience. In the post-1996 interval, the political establishment was unanimously in favour of neoliberal policies, the ideological cleavages having been rather nuanced. 

The post-communist nationalistic neo-developmentalism, focused rather on creating local capitalists and less prone to social equity², has lasted for a short period of time, up until the dismissal of its supporters, right after CDR’s electoral win in 1996³. The social-democrats were/are, to a limited extent, responsible for certain social policies and have attempted to protect, by certain social measures, its own electoral pool, while the right-wing governments (CDR after 1996, PDL after 2008) have discarded the shabby welfare state and have exposed most Romanian citizens to cynical market forces. Having considered these slight differences in terms of the overall economic policy backed up by the opposing parties, the general political discourse has rather seemed a childish game between the so-called communists & anti-communists or corruption & anti-corruption. This turned out to be the accidental middle ground, structured by the economic turbulent evolution, which has been the focal political point in the last twenty-five years in Romania. At the time when economic policies have begun to produce various social consequences, from thedeindustrialization process to high levels of unemployment or to the rise of economic inequalities between the existing social classes and the demographic fall (including massive migration), the electing citizens have sided towards the party which offered/offers a minimal level of social security. 

The 2016 elections clearly underlined this situation – it was a landslide electoral success for the social-democrats. As far as the rural world is concerned – the subject of the current paper –, there has been a trans-electoral consensus at the national level: the social-democrats have won first place in most Romanian rural settlements. It is nothing new that similar electoral outcomes were even registered in the 1996 and 2004 general elections, when the right-wing parties have dominated at the national level. Undoubtedly, certain differences in terms of electoral magnitude have existed (and still exist) between the geographical regions in Romania, which the present article aims to highlight. What does this paper want to achieve? By using the data from the parliamentary elections in the interval 1996-2016 (the Chamber of Deputies), we will show that:

1. The social-democratic predominance in the rural areas has been a quasi-general one, with some minor regional exceptions (in 1996 and 2004, the right-wing parties have been in the forefront in both Transylvania and Banat). The regional mapping has the following structure:

-Dobrudja(Constanța and Tulcea counties);

-Moldavia&Bukovina(Bacău, Botoșani, Galați, Iași, Neamț, Suceava, Vaslui and Vrancea);

-Muntenia-Wallachia(Argeș, Brăila, București, Buzău, Călărași, Dâmbovița, Giurgiu, Ialomița, Ilfov, Prahova and Teleorman);

-Oltenia-Little Wallachia(Dolj, Gorj, Mehedinți, Olt and Vâlcea);

-Transylvania& Banat(Alba, Arad, Bihor, Bistrița-Năsăud, Brașov, Caraș-Severin, Cluj, Hunedoara, Maramureș, Mureș, Sălaj, Satu Mare, Sibiu and Timiș).

We exclude from the current analysis the counties of Covasna and Harghita. Their dominant Hungarian population and, subsequently, the vote for the parties that represent their interests are not relevant for the current analysis. 

2. The political system, especially in the rural areas, has developed in the direction of political bipolarity. If in the first post-communist decade the parties which passed the threshold had been numerous, the overall percentages of the first two political parties were slightly over 50%. Later on, especially after 2004, the situation changed dramatically, e.g. one party could win over 75% or even more. Electoral clientelism has become rampant. The mayors, through the means of distributed state-owned centralized resources, have managed to strengthen their local power. In the last years, in the period in which some voters and the officials have been prosecuted in court, the local authorities’ involvement in the election process has dwindled, resulting some (minor) changes in terms of the electoral outcome. 

In the next section we will summarize the electoral behaviour in post-1989 Romania. Afterwards, we will refer to the geographical space, defined both materially and discursively. We will try to highlight the most of the geographical inequalities which are (also) the result of historical disparities, deepened by the post-communist capitalist transition. We will then analyse the electoral geography in the already mentioned directions.

Electoral behaviour: studies and analyses

Asystematicanalysis of the electoral behavior in post-1989 Romania does not exist. Certainly, there are numerous studies dedicated to local, general, presidential and EU parliamentary elections. Their limits consist in the fact they have a lot of gaps (covering only certain elections) and are not properly integrated in the flow of academic & intellectual debates. They are self-sufficient as if hanging over an epistemological void. It is only due to the efforts of some scholars, in search for valid references that might unleash them from the confines of the portfolios. It is the technical articles that abound, i.e. those studies concerning the candidates’ selection process, the political parties’ financing, the electoral reform, electoral systems etc. Mihail Chiru and Sergiu Gherghina are the most knowledgeable political scientists in this regard⁴. In the specific case of the electoral sociology, ‘the determinants of political preferencesʼ⁵, such as the educational level, age group, gender, residentship, financial status or religious beliefs (the so called socio-economic and demographic attributes), have gone in the well-known usual direction: at the presidential elections of 2009, the sympathizers (and voters) of Mircea Geoanăhave preponderantly been described as poor, old, religious and stemming from the rural areas⁶. By contrast, those with a high level of education, above average wages, the youth etc. were more tended to vote with right-wing parties. There were/are still regional differences between the Banat & Transylvania and Oltenia & Moldavia, the first being more liberal and reform-inclined, anti-PSD, while in the case of the eastern and south regions PSD has been the only electoral option, which is a sort of structural capitalism with some social protection and clientelistic networks with socio-political function. As time elapsed, these electoral distinctions have been leveled down. The political economy of Romanian post-communism has always been quite rough, smoothing the old delimitations. In fact, the question of a minimal survival has consumed the electorates’ political energy: economic immigration to the West or (economically) facing the challenges in Romania have been their foremost issue. The political and ideological dimension, the polis and its turmoil, the question of democracy have all gradually faded away as part of the usual political party activity in Romania. The present situation is one in which PSD gets to be voted not just by the poor classes of the society, as a lot of people imagine it to happen, but also by most of the state bureaucracy⁷. This is, of course, absolutely right and understandable in the Romanian post-communist capitalism. After the post-1989deindustrialization process, together with the vanishing away of the jobs in small towns and the rural cooperatives, the emergency solution, the only social solution available in this post-communist world came together with the aggrandizement of the state apparatus. In 2017, the number of positions occupied in public institutions and other national authorities is 1,205,151, part of which, 698,484, is in the local administration⁸. Within the election process per se, the type of political economy illustrated by the retrospective vote does matter. A job in the public sector becomes an essential requirement in the fight for survival. Hence, the clientelistic networks function as a social security measure. They constitute local arrangement that serve a real economic function. 

Geography matters: different geographies, different economies 

Space and the geographical location are both built materially and discursively. Each geographical space is loaded with a long economic, political, ethnic and class-based history⁹. However, the unequal development – the geographical inequalities are particularized by common vulnerabilities to the neoliberal growth – is not an historical accident, but part and parcel of the capitalist mode of production and accumulating process. It is also the distinguishing element of the capitalist geography, the expressions of the structural contradictions of capital itself, the sole matter of a rather structural inequality and less a statistical one¹⁰. To put it shortly, capitalist societies develop unequally¹¹. In his The Development of Capitalism in Russia, Lenin was aware of the inherent spatial differences which accompany the expansion of capitalism and the spatial division of labor¹². The spatial capitalist praxis includes the workers too, their assigned role being important in what the geographical economy of capitalism is all about¹³. Samir Amin talks about the distinction between the underdeveloped areas and the developed ones starting from the differences between the economic sectors at the beginning of the capitalist mode of production, the underdeveloped areas in Asia, Africa and South America¹⁴, defined as trade zones of raw material export to the industrialized parts of Western Europe and, later on, North America¹⁵. In this framework, there is one kind of economic development in the core areas, with its own production and consumption cycles, while in the peripheries another type of economy has sprung up, focused on an export-based economy and luxury goods’ consumption, a situation which led to the creation and reinforcing of developmental unbalances¹⁶.

Proceeding on the case of Romania, it is a common sense thing to say that the country was a Western European semi-periphery in the nineteenth century. The liberalization of commerce after the Treaty of Adrianople (1829) changes the country in a net exporter of cereals for the industrialized countries in Western Europe¹⁷. Certainly, the capitalist structure in the Romanian Old Regime has been more complex. What is, however, essential is the fact of the established production relations after the state became a consolidated mass producer of cash crops – the landowners (the boyars), who had most of the agricultural fields, have perpetuated a substantial peasantry¹⁸. The economic changes dating back to the Communist period (1948-1989) significantly alters the social structure in Romania because of the obvious industrialization process. Nevertheless, almost half of the country’s population (approximately 45%) was still living in the countryside after fifty years under the sway of a socialist regime. The nationalization of the agricultural land (collectivization) has brought about a particular form of rural economy around the agricultural collectives and the petty services related to it. After 1989, the private property in agricultural land would lead to another type of agriculture, i.e. subsistence agriculture. The advent of agricultural farmers has been a difficult one and is still limited in extent. In this last case, the lack of the necessary capital has been highly important. The liberalization of the Romanian economy and the mass import of agricultural products harvested in a landowning regime have ruined to an even higher degree the local agricultural producers, hence the shabby subsistence agriculture and migration – both internal and external – have become the last recourse for the peasant population. 

It is this rural population which represents the subject of the current electoral analysis. In the classical cleavage, the village dwellers (together with workers from industrialized areas) tended to vote for social-democratic parties¹⁹. Important changes in the electoral sociology and geography have been recently registered. What Pulzer used to write about class-identity a century ago – for the British political parties, the social class meant everything²⁰– has been thinned in the last decades. For example, at the UK parliamentary elections in 2010, class structure and the socio-demographic variables explain little in terms of the electoral disparities, an insignificant 6% in vote fluctuations²¹. The political performance is the main subject in contemporary democracies, the voters considering the activity of the major parties in relation to political and social questions (sustainable growth, a small inflation rate, little unemployment rate, quality public services in areas such as education, health care, transportation and the environmental protection²²). Undoubtedly, the electoral behavior of the population is built differently in the semi-peripheries of the old industrial democracies. The communist centralized economy and its downfall after 1989 have been structurally influencing the electoral modal ever since. The type of political economy is relevant in the electoral logic, while the economic crisis of 2008-2012 forms a defining variable in the post-1989 electoral framework. The economic poverty experienced by the countryside has been essential in the creation and the consolidation of the clientelistic electoral forms – this clientelistic topic is not going to be addressed at this point. Unemployed citizens, lacking any symbolic capital, could be easily integrated into the patronage and electoral coercive-control system. With or without clientelism, with or without the economic crisis, we will show that in the rural areas, where post-communist capitalist relations were established, the social-democrats largely prevail. The economic recession and the neo-liberal policies of center right-wing political parties have strengthened to an even higher degree this electoral reality.

The social-democratic ascendency in the rural world 

This has taken place all the time since 1996 up until now. In 1996, CDR has won the elections at the national level (we should remind the reader that we are only using the parliamentary elections’ data, the Chamber of Deputies) – CDR – 30.16%, PDSR – 21.52% (a voting ratio – CDR/PDSR – of 1.40). In the same parliamentary elections, the electoral reality has been almost reversed in the rural localities, 29.57% for PDSR and 22.2% for CDR respectively (a voting ratio of 1.30). Twenty years later, at the parliamentary elections in 2016, the social-democrats reported a landslide win, both nationally (45.5% – PSD, 20% – PNL: a voting ratio of 2.28) and in the rural localities (51.8% – PSD, 22.2% – PNL with a voting ratio of 2.33). If at the national level the electoral turnout in 1996 is the only one in which the social-democrats have been weaker (electorally) than the competition (we have seen above, CDR), in the case of the village areas, the PSD ascendency has been universal – see the table below, where the electoral ratio computed between the social-democrats and their opponents is illustrative in this regard (Table 1).

Table 1.The vote ratio: PDSR/PSD versus CDR/CDR 2000/DA/PDL/ARD/PNL

Source: the National Institute of Statistics (INS) and the Permanent Electoral Authority (AEP).

Note: The vote ratio is computed by dividing the PDSR percentages to the CDR one (1996), PDSR/CDR 2000 (2000), National Union PSD + PUR/DA (2004), Alliance PSD+PC/PDL (2008), USL/ARD (2012) and PSD/PNL (2016).

What do we notice in regard to these values? The figures in 2000 and 2012 stand out as large. In fact, in the parliamentary elections in 2000, the social-democratic vote has been twelve times larger than the CDR 2000, i.e. or what was left from the former Convention (CDR). In 2016 the difference has been four times larger: the social-democratic ascendency has become unanimous at the national level. The electoral moments in 2000 and 2012 come after neoliberal right-wing governments. In the interval 1996-2000 the CDR has been incumbent (in a party alliance which include, among others, PNTCD and PNL). This was the time when the shock therapy was initially implemented, an economic program that included mass privatizations²³, together with shutting down some of the enterprises considered unproductive and economically inefficient. After 1996, paraphrasing Cornel Ban, the shock therapy reached Bucharest (as well), bringing along the harsh contraction of available credit, fiscal austerity measures and structural reforms²⁴. One thing is for sure, that the neoliberal reform mixer had disastrous consequences in regard to the Romanian national economy: the industrial production dropped by 20% in the interval 1996-2000, the waves of unemployed workers doubling the rate of poverty²⁵, while the subsistence agriculture was such a generalized phenomenon that the country had start importing food²⁶.

It has been written/affirmedthat the spectacular defeat of the Conservatives in the general UK elections in May 1997 is representative for the following aspect: the economic growth based on the values of market economy is not sustainable, generating inequality and individualism – the electorate did not vote for this economic program. The post-1980 period has been one of great flourishing for the neoliberal policies. Under the guise ofThatcherismor Reaganism, from the UK to the USA, from New Zealand to Spain, these economic policies have been embraced enthusiastically²⁷. The same thing happened in Romanian, where the harsh reforms, based on pro-market economic policies, have been very active in the post-1996 period, have finally led to the utter electoral failure of the Convention. In 2000, CDR 2000, a compromise formula which was aimed to rescue whatever was left to save after the 1996 shock therapy, was unable to pass the electoral threshold, with historical PNTCD being cast out (perhaps forever) from the Romanian map of significant parties.

A following ensued after 2008: a new neoliberal reinforcing²⁸– what Perry Anderson called ‘the most successful ideology in the history of humanity²⁹– in the period immediately after the reelection of the (then) president Traian Băsescu, a new wave of austerity measures (severe wage cuts of up to 25%, the rise of the VTA to 24%, the elimination of social assistance schemes, including the reduction by 15% of the child-maternity allowance, the state budget predominantly allowing money to investment etc.³⁰) and a new failure of the incumbent party associated with these measures, the democratic-liberals from PDL. In the parliamentary elections of 2012, PDL, the party that is responsible for ‘‘the toughest measures and the most difficult economic decision-makingʼ (Emil Boc), has attempted to hide away and escape from its still recent past. At these general elections, the party changed its name into the Right Romania Alliance (ARD), without reporting any electoral success. With an overall score of 16.51% from all counted votes, the party lost its inner purpose, later dissolving into PNL. In the rural area, the votes in favor of USL (the alliance between the social-democrats and the liberals) has been four times larger than the number of votes for ARD – 59.1% for USL and, respectively, 14% for ARD. The measures in favor of austerity have been penalized in the final electoral results³¹.

Without any doubt, there are significant regional differences. The electoral behavior in rural Transylvania is not at all similar to the one registered in Oltenia or Moldavia. The more economically precarious are the counties under scrutiny, the higher the vote rate is for the social-democrats. The best results for the social-democrats are reported in counties with a low urban population, underdeveloped economy, where the subsistence agriculture prevails. To make a loophole into more than a century-old history, they are the same counties where the 1907 peasant revolts were at their peak. We are referring to the south counties, such as Teleorman (Vlașca county at that time), Dolj or Olt being among them. A comparison between the PSD vote in these three counties and another three in Transylvania (Alba, Cluj and Sibiu) show remarkable differences. In the three south counties, more specifically, in the rural area, the added percentage for the social-democrats has been almost four times larger (66.59%) than the one in favor of the liberals – 18.64%. In the Transylvanian counties, once again in the rural area, PNL has outdone PSD at a margin, 33.38% to 31.42%

We are talking about geographical space with a different historical development. Since their formations (between the thirteenth and the fourteenth centuries) until their Union in 1859, the southern and eastern parts of the country had been under the Ottoman dominance & influence. Transylvania and the Banat had been, in the period 1250-1918, Hungarian & Austro-Hungarian provinces. These different histories also engulf different demographic and economic trajectories (the urbanization rate has been higher in the Transylvanian counties and lower in the south) and, as we can already see in the post-communist period, different electoral geographies. In fact, the overall vote in these three counties of Transylvania is totally unlike the one in the three south counties. Noticing how capital vagabonds³²in the post-1989 decades, its migration to places where the expected profit is above the average seems natural. This is the reason why the capital expansion in Romania, as one could see from the high tech industry’s position, takes place in counties which already possess an economic advantage ahead of others (see, for instance, the industrial parks in Cluj-Napoca, Bucharest etc.). It is same situation as in the old industrial world.³³Conversely, as part of what is called ‘backward geographiesʼ, the above mentioned southern poor counties are place where almost nothing takes places, at least from an economic point of view. Irrespective of the gaps in development and opportunity between the regions, the Romanian economic model leads, both in rural and urban areas, to the strengthening of the social-democratic vote. In the graph below (Figure 2; also see the tables in the annex), we can surmise that are obvious regional differences, whereas Moldavia & Bukovina & Oltenia look similar, the voting percentage to the social-democrats is smaller in Transylvania & Banat. However, what is striking is that in all these regions there is an ongoing rising trend for PSD. This could be explained by the fact that all the painful economic situations have constantly backed up the social-democratic vote. 

In the current socio-economic circumstances, the social-democrats act more like embedded conservatives. The rural economic fragility brings votes to their side. Why would they change it? Mutatis mutandis,the social-democrats are more like nineteenth century landowners (boyars): they have to preserve their privileges, their status quo. Or, if you wish, they are acting very much like some charm bracelet peddlers. If they are – as expected – being sold to naïve customers, the politicians do accumulate financial capital. It would be nonsensical that after such a dazzling performance, another peddler should come over and talk to the people about their ignorance and the products’ inefficiency. There is a high risk of too much trivialization here, but this is how matters usually stand. It is absolutely clear that the social-democratic lack any economic future plans for developing the country. At the same time, PSD, like all the other opposing parties, does not have the power to confront the post-communist capitalist spatial structure and its reproductive mechanisms in the semi-peripheries. Hence, the party’s public image is associated with conservative conformism and self-replicating poverty and underdevelopment. 

Political bipolarity and electoral clientelism 

In the first post-communist decade the votes were wasted generously, more parties winning places both in the local and parliamentary elections. For example, the local elections in 1996 for the county councils have listed no less than seventeen parties, which won the majority percentage – the first two parties have cumulated a modest result of 35.66%, divided into 19.44% for CDR and 16.21% for PDSR. Nowadays, almost nobody remembers the Labor Socialist Party (5.16% in the elections), the Agrarian Democratic Party in Romania – 3.20% or the Socialist Party – 2.26%. At the same local elections in 1996, out of 37 seats in the county councils in Tulcea only 12 (almost a third) have been won by the first two parties at the national level, CDR and PDSR. The other 25 have been distributed to the other electoral winners. The Labor Socialist Party – 10.43%, the Agrarian Democratic Party in Romania – 7.22% and the Socialist Party – 5.89% have held together nine council seats. Perhaps the negotiations that have taken place to form a majority

in the county councils have been extremely complex – a political effort that required negotiation and balancing out the civic opinion. The plurality of opinion – a grass-root type of democracy…

Now let’s have a look over the rural areas. In the locality of Cerna (Tulcea county), in the local council elections (1996), the Labor Socialist Party won the second place, ahead of CDR – 21.21% for the socialists and 14.68% for the Convention. Adding up the votes for the Socialist Party (10.31%), the final result was four seats out of thirteen for the two socialist parties. Since PDSR has won five mandates, nine seats out of thirteen (almost 70%) went to left-wing parties. In Olteni, Teleorman county, in the same 1996 local council election, the socialists were the first on the electoral list – the Socialist Party (32.76% and 4 seats out of 13). After the year 2000, the political picture changed drastically. The small parties begin to steadily disappear. The local bosses (pejoratively nicknamed ‘baronsʼ) have begun to organize the clientelistic armies to their own benefit. Undoubtedly, the strategic vote counted as much as before and the parties that did not have complex territorial networks have started to be incorporated by large parties. I. Ciobanu³⁴has done basic computations in this regard, noticing that radical change. For instance, in the parliamentary elections in 1996 (the Chamber of Deputies), out of 3,009 localities, 2,883 (over 95% of the places) have reported that the winning party had less than 50% from valid votes. Therefore, there was enough political space for other local political formations as well. Twelve years later the circumstances have altered in the opposite direction. In the parliamentary elections of 2012 (for the same Chamber of Deputies), out of 2,965 registered localities, 83.07% of them (or 2,463 localities) have reported that the winning party has won over 50% of all available votes. In 889 localities the percentage for the winning party has been higher than 70%. 

In the rural areas, the comparison between the social-democratic vote in the parliamentary elections of 1996 and 2016 shows the same situation: the huge difference between the two electoral events and the massive local electoral growth of the social-democrats. In the parliamentary elections of 1996, in over 12% from a total 8,014 polling stations, PDSR and CDR have won at least or over 50% of all valid votes – 10.29% for PDSR and 2.08% for CDR. Twenty years later, in the 2016 parliamentary elections, the percentage has risen exponentially. In over 65% of all polling stations (10,188 in rural localities), PSD has won at least 50% of all valid votes – 56.62% for PSD and no more than 8.67% for PNL (Table 2). Overall, the ascendency of the first two large parties over the political spectrum in the rural areas is indisputable. The social-democrats control the villages of Romania and the figures in the table below underline this ascendency. Patron-client forms of dependency have been established: the mayor and the local bureaucracy stand for the patron, while the citizens share the client position. The result of the party in elections depends both on the existing territorial political structures and the ability to mobilize people with the help of local authorities. The political parties which are not embedded in the rural geography and do not have significant political networks cannot report significant electoral results. 

Table 2. The parliamentary elections in 1996 and 2016: the polling stations (%) where both the social-democrats and CDR & PNL won more than 50% of the valid votes 

Source:the National Institute of Statistics (INS) and the Permanent Electoral Authority (AEP).

Note: Transylvania & Banat do not include the Covasna and Harghita counties.

The present cleavage is centered on the electoral contradiction between PSD vs. the rest of the parties. The social-democrats have control of the rural population, but the same party has also encroached the urban dwellers as well – notice the recent PSD electoral success in the ‘liberalʼ Bucharest in contrast to the first post-communist decades. On the other hand, there are many instances which indicate and underlie numerous aspects regarding the current electoral corruption and clientelistic relations. All of the papers which deal with the issues of electoral clientelism refer to this social phenomenon in the moral dimension of enquiring about it: electoral bribing³⁵, forms of dependency (using public funds to pump up the party clientele³⁶), the unprofessional employment of central public functionaries in order to strengthen party domination in the area³⁷, all these are mechanisms that have a negative impact on free and fair elections. It is clear that the political parties use a multitude of methods and electoral strategies (including electoral clientelistic practices) to accomplish their purpose, i.e. winning the elections with as many votes as possible. Most importantly, all these, more or less, legal mechanisms and electoral strategies (the social democrats practice it more, the liberals less) coalesce into a particular type of ultra-liberal political economy. In a study on contemporary Argentina³⁸(concerning clientelistic coercive relations and the flourishing of Peronism in Greater Buenos Aires), Javier Auyero writes about the expansion of corrupt electoral forms in a country (Argentina) and a city (Buenos Aires) which are extremely polarized and economically segregated. In the new regime of urban marginality, the peripheral aspects have their own characteristics, varying from the high rate of unemployment and its persistence during long spans of time, to job insecurity and the downfall of the welfare state and most social security³⁹assistance. In Conurbano Bonaerense, a geographical area with a total population of 8,440,000 inhabitants (which is – in the last decade of the twentieth century – equivalent to 24.4% of the Argentinian population), the implementation of aggressive neoliberal economic policies has led to massive deindustrialization and unemployment rates. Between 1991 and 1995 there has been a rise of 277% in the number of unemployed people. The rate of unemployment reached 22.6% among the work force (over 843.840 people have been made redundant in the interval⁴⁰). In these ‘enclaves of extreme povertyʼ⁴¹, clientelistic coercive electoral networks have bloomed. This is why in de-industrialized areas, the patron-client relation, and its middleman, the punteros, has been built as a minimal form of resistance confronting the unequal development brought about by neoliberal policies. As Javier Auyero states, the clientelistic Peronism, with its social-democratic suburban roots (barrios), is particularised as a network meant to ensure a minimal social balance – problem-solving networks. The rise in the number of people who receive social assistance is the direct consequence of neoliberal economic policies. The simple fact that there is a shortage of workplaces feeds into the state of the political dependency. This is, finally, a vicious circle: the clientelistic forms ensure a minimal social protection which, in return, maintains the status quo. It is only a real economic development which could free the citizens from the clientelistic predicament. Who has the necessary interest and acumen for such a reform to take place?

Annexes:

Table 1A. Electoral results at the 1996 parliamentary elections

*Without Covasna and Harghita counties

Table 2A. Electoral results at the 2000 parliamentary elections

*Without Covasna and Harghita counties

Table 3A. Electoral results at the 2004 parliamentary elections

*Without Covasna and Harghita counties

Table 4A. Electoral results at the 2008 parliamentary elections